Van donderdag 16 april tot en met zondag 19 april werd de Arden Challenge verreden, een vierdaagse etappekoers in de prachtige Belgische Ardennen. Aan het vertrek een sterk bezet, internationaal deelnemersveld met deelnemers uit Italië, Brazilië, Nederland, België, Frankrijk, Duitsland en zelfs de Verenigde Staten. De Arden Challenge heeft één grote uitzondering in vergelijking met andere etappewedstrijden; je mag hier elke dag starten, ongeacht of je de finish haalt of niet. Je komt dan niet meer in aanmerking voor een klassement, maar je mag wel mee rijden voor een daguitslag.
Woensdag middag vertrokken Adjo (vader van Gijs), Gijs Verdick, Mark de Langen en Daan Schouten met de teambus naar Erezee waar een mooi huis lag wat Arjan voor ons heeft verzorgd. Later die dag kwamen ook Jan (vader van Robert), Robert de Jong, Arjan Ribbers en Wouter Hendriksen aan in Erezee. De verblijfplaats van de renners en begeleiders lag 500 meter van de start en finish van de tweede etappe
Etappe 1, 132 kilometer
Donderdag was de eerste etappe in Chiny. Aan het vertrek stonden Gijs, Mark, Robert, Wouter, Daan en de op donderdagochtend vertrokken Nick Kweldam en Ivo Stronks. De eerste etappe werd er één grote ronde van 42 kilometer verreden en 5 plaatselijke ronden van 18 kilometer. De laatste kilometer was heuvelop met stijgingspercentages tot 12%. In de plaatselijke ronde reed er een groep weg uit het uitgedunde peloton, zonder Kanjers. In het achtervolgende groepje zaten er wel twee bij, Gijs en Mark. In de laatste ronde zaten Robert en Daan in het pelotonnetje. De laatst genoemde maakte op de slotklim de oversteek van het peloton naar de groep van Gijs en Mark. Gijs werd uiteindelijk 27e, Daan 30e, Mark 40e en Robert 136e. Helaas konden de andere Kanjers, na een zware koers, de finish niet bereiken.
Etappe 2, 122 kilometer
Vrijdag was de tweede etappe in Erezee. De start en finish lag vlak bij ons huis. Dat scheelde veel tijd en gaf rust in de morgen. Om half twee startte het peloton van ongeveer 250 man voor de kortste etappe van de week. Er moest één grote ronde van 66 kilometer en 5 ronden van 11,5 kilometer worden overbrugd. Het team werd versterkt door Mark Schreurs, hij was donderdagavond bij de groep aangesloten. De grote ronde telde een aantal klimmen, waaronder twee lange van ongeveer zes kilometer. Deze zorgden voor een grote schifting in het peloton. Aan het begin van de etappe wist Nick knap mee te springen in een ontsnapping. Helaas werd dit groepje teruggepakt voor de plaatselijke ronde. De plaatselijke ronde kende een slotklim van 1,3 kilometer, wat er voor zorgde dat het peloton steeds verder uitgedund werd. In de laatste plaatselijke ronde werd er voor de winst in het peloton gespurt. Gijs en Daan zaten door ploegwerk goed gepositioneerd, maar op enkele honderden meters voor de finish raakte Gijs ingesloten en was daardoor kansloos voor een mooie klassering en werd 29e . Daan kon er uit komen en reed naar een 13e plek. Mark de Langen werd 99e en Mark Schreurs werd 120e.
Etappe 3, 132 kilometer
Zaterdag was de derde etappe, die werd verreden vanuit Compogne. Een etappe over 132 kilometer waar 2 ronden van 37,5 kilometer en 5 ronden 11,5 kilometer moesten worden overbrugd. Door een pittig windje werd de etappe nog zwaarder. De ploeg werd versterkt door Bor en Xaf Houwers die samen met Herco Schreurs (vader van Mark) die morgen naar de start kwamen. Herco verving Arjan, die vrijdag weer naar huis moest. In de etappe werd er attent gereden door de Kanjers. Er was een algemeen klassement te verdedigen voor Gijs (16e) en Daan (7e) algemeen. Het team heeft collectief sterk gereden om deze renners goed te verzorgen in de koers. Dit ten koste van een aantal renners, wat weer aan geeft dat zij voor anderen door het vuur durven en willen gaan!
Gijs kreeg aan het einde van de eerste ronde een lekke band. Ondanks een wissel en hulp van de ploegleiderswagen kwam Gijs te laat bij het versnellende peloton en moest veel geloste renners inhalen. Uiteindelijk brak dit hem op en kon hij de finish niet bereiken. Ondertussen zat Bor mee in de kopgroep, die in de voorlaatste ronde werd bijgehaald door een achtervolgende groep met daarin Daan, Ivo en Xaf. De twee laatste genoemden zorgden ervoor dat Daan nog eenmaal van voren werd afgezet. Bor loodste Daan de laatste ronde naar een goede positie voor een sprint, maar die kwam te kort voor een goede klassering. Daan werd 32e, Bor 48e, Xaf 59e en Ivo werd 90e.
Etappe 4, 132 kilometer
Op de laatste dag stond met afstand de zwaarste etappe op het programma: 132 kilometer met ruim 2000 hoogtemeters. Deze etappe werd er één grote ronde van 59 kilometer verreden met 4 lange zware klimmen en 4 plaatselijke ronden van 18 kilometer met een slotklim van 7 kilometer. Op de laatste dag kwam ook Timon Ratering het team versterken. Aan het begin van de koers werd er direct zeer sterk teamwerk verricht door de Kanjers. Op een gegeven moment reden er 7 kanjers in een trein op kop om zo het tempo hoog te houden en de klimmers perfect af te zetten op de lastige klimmen. Door het puike werk van het hele team konden Bor, Xaf,Gijs, Mark Schreurs, Timon en Daan aan de plaatselijke ronde beginnen. Voor Ivo, Mark de Langen, Wouter en Nick was er, na het gedane werk, een klim te veel aan. Mede door het opofferende werk van de overgebleven Kanjers s in de laatste ronden, kon Daan goed aan de laatste klim beginnen. Na een aantal demarrages reed het kleine peloton voor een 4e plaats, achter drie koplopers. Daan wist in de sprint bergop als 18e te finishen. Dat leverde hem uiteindelijk een nette tiende plaats in het algemene klassement op.
Foto: Jan de Jong
